«Всем известно на Руси –
Лучше гнома не беси,
А то схватит он топор
И пойдет рубить хардCORE…» (с) КиШ (адаптированный)

- Ну же, ну же, не подведи дедушку. – Гном, близоруко щурясь, просеивал обломки Кратера через дырявое сито. Не увидев заветного блеска, с досадой, высыпал содержимое сита в сторону, и вновь принялся ворошить останки убитого не так давно голема.
- Чертово золото! Ты не уйдешь от меня, едрить тебя и не думай! Что? Снова одни камни? Арррх… - уже более четырех часов гном и орк методично отлавливали Кратеров, дробили их на породу и искали в ней золотые самородки. Если честно, то искал лишь гном. Орк предавался медитативному созерцанию, безропотно выполняя поручения гнома, когда тот что-то поручал и, не выходя из прострации все остальное время. Страшный секрет о золоте в Кратерах гному продал один подозрительного вида человек-маг, странствующий с толстой блохастой кошкой в потрепанном кимоно. И вот уже неделю парочка «намывала» истуканов в поисках богатств. Богатства скромничали, отказываясь показываться, но зато, потроша Кратеров, гном выяснил много интересного о «тонком внутреннем мире» каменных монстров.
- Процесс цени результата выше, жизни рад будь, и смерти не убоишься – Орк смотрел на гнома, сидя в позе «увяла сакура, зачах бамбук любви» и покачивал татуированной головою.
Гном метнул в орка кусок Кратера, промазал, чертыхнулся и вернулся к просеиванию породы.
Еще пару часов старатели провели в охоте на големов. Результатами ее стала уйма трофеев, перекочевавших из глубоких недр Кратеров в не менее глубокие недра гномьего рюкзака. Шрам, а так звали гнома, старательно записывал каждую выбитую вещь на мятой бумажке («для учету»), и сейчас, следуя записям, в его рюкзаке лежало: три подошвы от валенок, одна драная волшебная кеда с остатками ноги, десять латунных пуговиц, сто одиннадцать ломаных стрел. В другое время гном был бы рад столь богатому улову, но идея отыскать золото не давала ему покоя, расстраивая и печаля.
- Боже, вот епить тебя, ну хоть бы что упало, хоть бы самородок, хоть бы слиточек! – гном с досадой разглядывал гору битого щебня и каменной крошки вдвое превышающую его в высоту.
- Желаний бойся, у богов вопрошая, исполниться могут. – Вновь подал голос орк, назидательно поднимая кверху указательный палец. Шрам проследил за направлением, в котором указывал орк и еле успел прикрыться щитом. Что-то звонко «бамснуло» о щит и отлетело в сторону. Гном ошалело разглядывал вмятину на бригантине и упавший откуда-то с верхних пролетов башни тяжелый слиток стали.
- Сорри, нечаянно выпало. Можешь оставить его себе, - с верхнего моста свешивалась темная эльфийка, задорно махая гному рукой. – Как золото, еще не нашли?
- Неа, - гном не мог долго сердиться на тех, у кого ноги заканчивались на высоте его глаз, а юбки на высоте его рта.- Ни самородка, ни жалкой песчинки. Только магические обноски. Тебе кстати не нужна поношенная волшебная кеда?
- Нет, спасибо, у меня уже есть одна, хочешь, скину? – эльфийка весело улыбалась, пышная грудь свешивалась за перила моста, грозя перетянуть свою хозяйку «за борт». От этого зрелища голова у гнома кружилась, а мысли путались
- Нет, нет, - быстро ответил Шрам, уводя разговор в более безопасную сторону. – А как у тебя дела? Нашла алмазы?
Эльфийка немого помрачнела – Увы, нема. Надо было точнее мага расспрашивать, где именно Рыцари Смерти их прячут. Распотрошила уже больше сотни, но пока ничего кроме волшебной кеды не нашла. Тебе она точно не нужна? Эх. Ладно мне пора, удачи.
Какое-то время гном размышлял о собственной невезучести и об Аське. В чем-то он завидовал эльфийке с ее точеной фигурой, короткой юбкой и отсутствием комплексов. Единственное, что его смущало ее напарник. Сколько гном ни пытался поговорить по душам с Бездушным, последний лишь мычал что-то неразборчивое про мозги (Брейн! Брейн!) и шамкал зубами. Нда, тот еще спутник, хотя орк от него не далеко ушел. Целыми днями сидит и медитирует, почитая себя великим шаманом. Помощи круглый нуль.
Пожалев себя еще немного (пиратская рожа, боевой топор и хамская натура Шрама, мало в ком пробуждали желание его пожалеть), гном решил собираться в город, когда услышал шум. Сначала отдаленный, он быстро нарастал и набирал силу. Первыми тремя лихорадочными мыслями Шрама были – «1. Кредиторы! 2. Нашли таки! 3. Живым не дамся!». Подумать о чем-либо еще гном не успел – из комнаты на мост, где сидели наши старатели, вывалила подпитая толпа весьма воинственно настроенная (а где вы собственно выдели миролюбивую подпитую толку?).
- П-о-о-оберегись! – проорала несущаяся впереди гномка с длинной алебардой наперевес. Мудрый орк прикинулся элементом ландшафта, Шрам же, соображавший гораздо медленнее был сбит с ног и почти затоптан.
- А я ведь предупреждала, - гномка остановилась, опершись на алебарду и явно не испытывая раскаяния.
Шрам кряхтя поднялся, с видом оскорбленного достоинства отряхнул с бриги пыль, внутренне успокаиваясь («раз не убили сразу, значит денег им не должен»). Разношерстная банда тем временем устроила посреди моста привал, разбрелась по группам-кучкам и стала, как понял гном, дожидаться своих отставших членов.
- Куда несетесь то так? Чуть до смерти честного гнома не затоптали. – Шрам оценивающе оглядывал рассевшуюся компанию, прикидывая, стоит ли ему устроить распродажу выбитого мусора и патронов, или нет
- Ну, вообще то это страшная тайна, - гномку так и распирало проболтаться, - но я тебе расскажу! Только, тссс…. Мы тут в кабаке купили у мага с толстой блохастой кошкой в потрепанном кимоно древний тайный свиток! – гномка потрясла зажатой в кулаке бумажкой, с не успевшей еще засохнуть краской. – Оказывается, внутри Коре спрятан офигительно-чумовой бриллиант размером с гнома! Мы идем его выбивать! Только тсссс, это секретный поход и мы никого с собою не берем! Пойдешь с нами?
Чем-то эта история показалась Шраму знакомой, но он никак не мог уловить, где же слышал подобное раньше и поэтому просто кивнул, соглашаясь.
- А меня? Я тоже хочу! – с верхнего моста свешивалась Аська.
- А нас? Мы тоже хотим! И мы тоже! И мы! – подозрительные личности выглядывали из-за пролетов мостов, из комнат и даже из груды разбитых Кратеров. Миссия стремительно теряла свою секретность…
…Спустя пол часа, сборы были почти закончены, а Шрам довольно потирал руки: ему удалось оперативно организовать торговлю патронами и даже продать волшебную кеду и латунные пуговицы. День удался и жизнь обещала быть сладкой как миллион аден наличкой. Орк куда-то испарился, но гнома не особенно волновало его исчезновение, больше его тревожило другое. Если маг и дальше будет столь шустро продавать секретные сведения про золото в Кратерах и алмазы в Рыцарях, скоро тут не будет отбоя от умников желающих быстрой наживы.
Пока прибывали опаздывающие, веселье на мосту продолжалось. Кто-то гонял Кратеров, кто-то играл в кости, а кто-то просто и без затей напивался. Оракулы развешивали на окружающих заклятия (Шраму досталось заклятие увеличивающее время дыхания под водой, что его очень обидело), маги мерились посохами, а воры очищали кошельки воинов. В какой то момент гномка с копьем подала сигнал к выступлению и вся банда ломанулась к Привратнице, отвечающей за лифт, установленный в башне.
- Следующая остановка второй этаж. Просьба не мусорить на платформе и не препятствовать ее отправлению. – томно произнесла Привратница и нажала кнопку. Мощная катапульта зашвырнула всех ожидавших подъема на верхний этаж. Краем глаза Шрам заметил, как несколько пассажиров, промахнувшись мимо моста, с веселым смехом попадали куда-то в бездну под башней, и сглотнул. Сам он приземлился на удачно подвернувшуюся Аську, смягчившую его падение, но не особенно радовавшуюся этому факту.
Кое-как гномке с алебардой удалось навести порядок: утихомирить часть банды, желающую повторить полет и разместить участников похода по группам. После этого веселая кампания ураганом пронеслась по второму этажу башни, посшибав по пути не успевших попрятаться Торфе и Рыцарей.
Подъем на третий этаж вновь сопровождался визгом, требованиями повторить перелет и потерей нескольких бойцов, промахнувшихся мимо посадочной платформы. Первым серьезным препятствием на пути следования группы стала Дверь. На взгляд Шрама это была самая настоящая стена, сложенная из огромных камней. Раствор, скрепляющий их, даже не успел еще засохнуть. Однако в центре стены зияла замочная скважина, и этот факт несколько смущал гнома. На двери висела табличка: «Внимание, ХардCore. Только для Фанов!»
- Итак, мы на месте. Слушай мою команду! – гнома с алебардой чинно вышагивала перед притихшим воинством.
- План захвата следующий. Группа воинов выступает вперед, маги и оракулы прикрывают их сзади, лучники прикрывают магов и оракулов, а там как карта ляжет. Всем все ясно? Добровольцы героически умереть есть?
Шраму было совсем ничего не ясно. Например, почему ни слова не было сказано про гномов? Ведь кто-то должен был прикрывать тылы лучников. Умирать героически также совсем не хотелось. Шрам уже почти решился высказать свое отношение к этому «недоработанному», с его точки зрения, плану, когда кто-то «ненавязчиво» вытолкнул его в первую шеренгу.
- От епт, - подумал гном, понуро устраиваясь в отряде воинов-танков. Он так и не понял, кто именно ему «удружил», но клятвенно пообещал себе найти виноватого и жестоко его покарать. – Вписали таки…
Вперед шеренги воинов вышел человек, бандитской наружности. Воровато озираясь по сторонам (судя по всему, воровато озираться, являлось неотъемлемой частью его профессии), он извлек набор отмычек и стал шуровать ими в замочной скважине, прислушиваясь к тихому стуку внутри замка. Вся братия, затаив дыхание, подалась вперед, внимательно следя за действиями взломщика-вора. Что-то хрустнуло и человек вытащил из замочной скважины обломанный ключ. Вздох разочарования пробежал по рядам присутствующих. Кто-то из задних рядов всхлипнул и упал в обморок.
- Маг, небось – подумал Шрам. Его самого неудача вора не расстроила, а напротив – взбодрила. Героическая смерть не была назначена в его планах ни на сегодня, ни на год вперед. Судя по всему, приободрился не только он один. Еще несколько воинов широко улыбались, вытирая испарину со лбов.
Вор в задумчивости пожевал губу, вздохнул, выкинул сломанную отмычку и, достав динамитную шашку, философски изрек:
- Не вышло технически, будем по простецки.
Взрыв разметал не только дверь, но и приготовившуюся к атаке банду. Дальнейшее Шрам помнил смутно. Со всех сторон на отряд навалились чудовища, и началась форменная мясорубка. Взрывной волной его закинуло в центр отряда магов, где он и решил остаться, правильно полагая, что чудовища отведав сочных волшебниц, вряд ли позарятся на упакованного в сталь бригантины жесткого гнома, которого придется сначала выковыривать, а потом еще и разгрызать.
К удивлению Шрама, бой с защитниками каменной двери закончился очень быстро. Порубав последних из них на щебенку, ватага понеслась к месту, где укрывался Коре. Тут то их и постигло глубочайшее разочарование: вместо некогда целого и живого Коре на полу было развалено несколько сотен его осколков. Кто-то усиленно размочалил хозяина башни, видимо, как и бригада гномки с алебардой, надеясь отыскать мифический бриллиант размером с гнома. Тут же на полу валялась бумажка, идентичная той, которую гноме продал маг-шарлатан.
Приключенцы лениво разбрелись по комнатам, тщась найти хоть что-нибудь полезное, но почти все уже было вынести до них.
- Н-д-а-а-а, - гномка с алебардой была явно расстроена, - опоздали, вот черт. Второй раз подряд!
Природное любопытство Шрама заставило его поинтересоваться:
- А когда был первый?
- Первый раз мы опоздали с Антаресом. Следовало убить его, пока он был яйцом.
Шрам не нашелся чем на это ответить и лишь поворошил остатки Коре боевым топором – пусть не бриллиант, но может хотя бы золото отыщется. Бродя по комнатам он столкнулся с Аськой, старательно откручивающей от стены позолоченный подсвечник. Несостоявшиеся (но зато живые) герои растаскивали обстановку на трофеи и телепортировались с нею в город. Гном и темная эльфийка решили сэкономить на свитках и пройтись пешком. Тем более, что эльфийка обещала показать короткую дорогу.
- Хм, это и есть тот самый короткий путь? – Шрам недоверчиво поглядывал на шахту, дно которой терялось во тьме. Поднял с пола камень и кинул его вниз. Прислушался. Спустя пару минут со дна донесся отзвук – отборный пятиминутный мат. На всякий случай Шрам кинул туда еще один камень. - Ты уверена, что прыгать вниз – хорошая идея?
Аська хмыкнула, подобрала и без того короткую юбку, сделав из нее подобие парашюта, подошла к краю и смело шагнула в пустоту. Идея с парашютом понравилась гному, но почему то не сработала с эльфийкой, которая отправилась за двумя камнями со скоростью ничем не уступавшей ихней.
- Хех, делать парашют из юбок? Вот щит – другое дело, у него даже форма правильная: форма парашюта! – Шрам поплевал на ладони, ухватился за края щита и, подняв его над головою, смело отправился за эльфийкой…. С точно такой же скоростью, чему был нимало удивлен.
Еще больше его удивила неожиданная мягкость посадки. Хотя что-то и хрустнуло внизу, тем не менее, гном был жив, и это его несказанно радовало. Секрет объяснился просто: гном упал на эльфийку, которая упала на Привратницу (схлопотавшую до этого пару камней от гнома). Шрам посмотрел на Аську, та молча кивнула, уловив его мысль.
- В-о-о-от черт! Снова Привратница пропала! Скоро и мобы пропадут! Народ, кто-нибудь видел ГК? Чертовы админы, снова сервер с мобами положили! – завопил гном на всю башню, перекрывая шум с которым Аська деловито прятала за колонну не нарочно убитого их «десантированием» непися. Вроде бы свидетелей не было, и, заметя следы, парочка вдруг вспомнила о неотложных делах в других местах и распрощалась.
Шрам понуро брел к месту своих раскопок, не зная огорчаться ему или радоваться. Вроде бы он был жив и даже подзаработал на торговле. Но хотелось чего-то большего. Хотелось проявить героизм (конечно не с летальным для героя исходом), победить Коре, увидеть бриллиант величиной с гнома. И такие мысли преизрядно портили настроение. Вернувшись к горам щебня, оставшимся от Кратеров, гном увидел орка. Тот старательно долбил колотушкой голову голема, а рядом с ним лежало (о, чудо!!!) несколько золотых самородков. Шрам застыл, не веря своим глазам, а орк улыбнулся:
- В мире этом, терпение творец лучший. Помощник его - вера наша…